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NASA為何將十萬多條蟲子送上太空

從國際太空站內部看到的地球和升起的太陽。(ShutterStock)
從國際太空站內部看到的地球和升起的太陽。(ShutterStock)

【記者笛睿/編譯】美國太空總署(NASA)近日使用天鵝座宇宙飛船(Cygnus),向國際太空站(ISS)送去了8千磅的補給物資,同時還送去了12萬條秀麗隱桿線蟲。

秀麗隱桿線蟲是一種線蟲,雖然它們生活在泥土環境裡,但是它們和蚯蚓這樣的環節動物可不一樣,它們是科學家最常用的動物模型之一,用於研究包括人類在內的複雜生物。

這個實驗小組成員之一、美國俄亥俄大學(Ohio University)的塞奇奇克(Nathaniel Szewczyk)說,如果研究人員能了解太空微重力環境對這些生物的影響,就有希望了解太空環境對人類身體的影響。

在過去60年來,人類開始頻繁在太空活動。科學家發現,「肌肉和骨骼變輕」似乎是在太空環境生活一段時間以後,普遍會發生的情況;即使太空人按照專業教練指導鍛鍊身體,並配合營養師建議的均衡飲食,仍然無法避免身體出現這種變化。這已經成為科學家對人類拓展太空活動的最大顧慮之一。

這個實驗聽上去很不可思議,要研究太空環境對人體肌肉的影響,用這種全身透明、每條只有大約0.1公分的線蟲作為模型,合理嗎?塞奇奇克說:「這些蟲也有肌肉!這些蟲子和人類一樣,從A點移動到B點需要靠肌肉運動,兩者肌肉細胞內部有很多機制其實是一樣的。」

研究人員特別為這些蟲子設計了一套設備,檢測它們的力量。這套設備看起來就像一部老式的盒式磁帶錄音機,只不過裡面設置的是供蟲子爬行用的障礙路徑。

盒子裡面布滿了大量可彎曲的柱子作為障礙物,當蟲子在柱子之間擠過、爬行的時候,利用一個微型相機測量每根柱子被彎曲的程度,用於計算蟲子的肌肉向柱子施加的力度。

這些蟲子將在剛抵達太空站的時候,進行第一次測試;等在太空生活2~4週後,再測量一次;最後,這些蟲子將返回地面環境,研究人員再檢測蟲子是否出現任何「基因表徵和肌肉力量」的變化。

雖然很多人對用蟲子做實驗,進行人類肌肉的研究感到懷疑,但塞奇奇克說,兩者在分子層面,有著高度的相似性;「但是我知道,很多人認為這聽起來太瘋狂了。」◇