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太陽系最大火山 高達2萬5千公尺!

火星上的奧林帕斯盾狀火山。(NASA)
火星上的奧林帕斯盾狀火山。(NASA)

編譯/笛睿
火星上的奧林帕斯(Olympus)盾狀火山是太陽系內已知最大的火山,高達25公里,幾乎是地球最高峰——珠穆朗瑪峰的三倍高,占地面積相當於美國亞利桑那州那麼大。

其山頂的破火山口(也稱為火山臼)直徑達80公里,深3公里。破火山口是火山原來錐形的頂部,因失去地下熔岩的支撐,崩塌形成的一塊凹地。

這座火山位於火星西半球赤道附近,一處遼闊的塔爾西斯高原(Tharsis Rise)。塔爾西斯高原占了火星地表將近1/4的面積,也是太陽系內已知的最大的火山所在地。上面還有被稱為「塔爾西斯山群」的另外三座盾形火山:阿爾西亞山(Arsia Mons)、帕弗尼斯山(Pavonis Mons)和艾斯克雷爾斯山(Ascraeus Mons)。這三座火山筆直地排成一行,引人好奇。最大的這座奧林帕斯山,位於這三座火山的西北面。

為何會出現如此大的火山?

北卡羅萊納州立大學的行星地質學家伯恩(Paul Byrne)告訴《富比士》(Forbes)雜誌:「我們不確定塔爾西斯高原是如何形成的,但是我們知道的是,這個區域從30億年前開始發展至今。」

行星科學研究所(Planetary Science Institute)的賴斯(Jim Rice)介紹說,多數科學家現在認同的理論是,塔爾西斯高原地處火星上的一個地函熱柱區域,類似地球上的夏威夷群島的情況。可是,由於火星上沒有像地球地殼板塊這樣的活動,使得塔爾西斯區域幾十億年來,一直位於這個地函熱柱的上方,才有可能發展成這麼大規模的火山。

伯恩也認同這個理論。他說,可能因為火星上從來沒有地殼板塊浮動的現象,從火星內部冒出的大量岩漿,不斷在地表同一個區域堆積。幾十億年裡噴發的熔岩,終於堆積成如此巨型的火山。

加州大學聖塔克魯茲分校(University of California Santa Cruz,簡稱UCSC)的行星科學家尼莫(Francis Nimmo)說:「奧林帕斯山這麼大也許並不奇怪。火星上引力比地球上小得多,所以火星的地殼,可以支持得住比地球上更大的火山。」

追溯自百萬年前的火山活動

科學家普遍認同,火星上塔爾西斯地區的火山活動,最早可追溯到35億年前。伯恩說,這個區域也有一些較新的熔岩流痕跡,大概來自發生在幾百萬年前的火山活動。

目前還沒有任何一部探測車,抵達火星的這個區域探索過,只有在火星軌道上的探測器從空中察看過。

歐洲太空總署(ESA)的火星快線(Mars Express)曾經從距離火山頂只有275~330公里的高度飛過。ESA說,火山的質量大到探測器在飛過的時候,使它的軌道出現略微的改變。◇