美國猶他州沙漠發現冰河時代人類腳印

康乃爾大學研究員托馬斯‧厄本（Thomas Urban）和杜克（Daron Duke）開車前往猶他州測試和訓練靶場（UTTR）內一處待考證的史前營地遺跡，偶然發現的地上「幽靈腳印」（ghosts tracks），也就是當地面溼度條件合適時，才會突然出現的痕跡。

美國康奈爾大學科研小組在猶他州大鹽湖沙漠意外發現了大約88個人類腳印化石，其歷史可追溯至1.2萬年前的冰河時代。（R. Nial Bradshaw via Cornell University提供）

厄本趕緊下車查看，驚覺這批腳印與他早前在新墨西哥州白沙國家公園調查的史前人類腳印極其相似，隨即展開調查。

他使用透地雷達（Ground-penetrating radar），針對兩組可見腳印中的一組進行探測，結果發現了更多肉眼看不見的腳印。

通過探地雷達探測到的幾個腳印。（Thomas Urban via Cornell University提供）

遠西人類學研究小組（Far Western Anthropological Research Group）的杜克則仔細挖掘了其中一些腳印，進一步確認了這些「隱藏」足跡的存在，而且全都是打赤腳的，最終記錄下88個腳印，其中有成人的腳印，甚至有5~12歲兒童留下的腳印。

杜克說，「人們似乎一直在淺水中行走，水中的沙子很快就填滿了他們身後的腳印，就像你在海灘上可能遇到的一樣，但在沙子下面是一層泥漿，沙子下面的泥土卻使腳印完好無損」。

他還表示，「這些成人和兒童的足跡，可以讓我們更深入了解更新世（Pleistocene）的人類家庭生活」。

由於這片沙漠在一萬多年前形成，再結合0.8公里外的兩個冰河時代末期營地遺跡，研究人員推測這些腳印的歷史可追溯至1.2萬年前的冰河時代。

值得一提的是，研究人員還在營地裡面發現了被燒焦一半的菸草種子，這可能是人類使用菸草的最早證據了。

猶他州約有33%的面積是沙漠，是僅次於內華達州的美國第二大乾旱州，但數千年前該地區是潮溼的，即使在上個冰河時代結束後冰川退去，該地區仍潮溼。

在猶他州測試和訓練場發現的腳印。（Cornell University提供）

幾十年來，人們普遍認為人類首次抵達北美是在1.3萬年~1.6萬年間，即在北美冰原融化打開移民路線之後。但是，科學家們2009年在新墨西哥州白沙國家公園發現的人類足跡證實，早期人類大約在2.3萬年前就已定居美洲大陸。

雖然猶他州的遺址沒有白沙國家公園那麼古老和大規模，但厄本說接下來可能還有更多的發現。◇