NASA毅力號採新岩石樣本 或解開火星古生命謎團

正在火星上尋找遠古生命跡象的「毅力號」（Perseverance），最近在傑澤羅隕石坑（Jezero Crater）蒐集到高濃度的有機物，這可能意味古代曾有微生物存在。儘管過去也曾在火星發現有機物，但這次在對的地方找到的樣本，專家信心滿滿，不過結論得等到樣本帶回地球研究後才能揭曉。

傑澤羅隕石坑寬28英里（45公里），擁有一個古老的扇形三角洲地貌。它大約在35億年前形成於火星河流和湖泊交匯處。「毅力號」目前正在探測三角洲的沉積岩，這些沉積岩是由各種大小的顆粒在曾經有水的環境中沉澱而成。

毅力號探測器探索隕石坑的底部，發現了火成岩，它是由岩漿或地表火山活動在地下深處形成的。在過去5個月，毅力號發現了豐富的沉積岩層，為火星古代氣候和環境提供了更多相關說法。

毅力號從古老三角洲區域蒐集到一些富含有機物質的樣本，表示傑澤羅隕石坑在35億年前有潛在的宜居環境。

位於美國加利福尼亞州帕薩迪納的加州理工學院（California Institute of  Technology，Caltech）的科學家肯‧法利（Ken Farley）說：「三角洲有各種各樣的沉積岩，與火山口底部發現的火成岩（由岩漿結晶形成）形成了鮮明的對比。」

法利還說：「這是毅力號探測迄今，濃度最高的有機分子。」

毅力號是由美國國家航空暨太空總署（NASA）旗下的噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory，JPL）製造，用於火星2020（Mars 2020）任務。去（2021）年2月中旬成功登陸火星。一直以來都在探索、蒐集可能保存明顯生物特徵的岩石樣本。目前，該探測器已經得到12個這種樣本。

最近，毅力號採集到一塊名為「野貓嶺」（Wildcat Ridge）的岩石。這塊岩石很可能是在數十億年前的一個鹽水湖蒸發時，在泥沙沉澱過程中形成的。探測器刮開岩石表面，透過「利用拉曼光譜和生物螢光掃描宜居環境、尋找有機物和化學物質儀（Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals，SHERLOC）」進行分析。

註：SHERLOC是一種紫外線拉曼光譜儀，它使用精密成像和紫外線雷射來確定細粒礦物，並探測有機化合物，作為火星2020任務的一部分，它是專為毅力號所開發設計。

噴射推進實驗室的科學家蘇南達‧夏爾馬（Sunanda Sharma）說，這種切割岩石的精密儀器可以發現化學物質、礦物質和有機物。

該儀器分析顯示，「野貓嶺」中的有機礦物很可能是芳香族，或穩定的碳和氫分子，它們與硫酸鹽相連繫。硫酸鹽礦物通常被發現夾在沉積岩層中，保存著它們形成時的水環境訊息。

有機分子在火星上倍受關注，因為它們代表了生命的組成部分，如碳、氫和氧，以及氮、磷和硫。並非所有的有機分子都形成於生命，因為化學過程也可以形成有機分子。

夏爾馬說，「雖然僅僅探測到這一類有機物並不意味著生命明確存在，但這組觀察結果，確實開始像我們在地球上看到的一些東西。」

她補充，簡單的說，如果這是一個尋找另一個星球上潛在生命跡象的尋寶活動，有機物就是一條線索。而且，隨著在三角洲活動中的進展，得到了越來越有利的線索。

野貓嶺與斯金納嶺 為重要樣本

事實上，這並非NASA探測器首次在火星上發現有機物。2013年，「好奇號」（Curiosity）探測器在岩粉樣本中發現了有機物的證據，而「毅力號」之前也在傑澤羅隕石坑檢測到了有機物。

但是與之前的發現不同，這一次，毅力號在一個可能曾經存在過生命的區域發現了豐富的有機物。

法利說：「在遙遠的過去，現在構成野貓嶺樣本的沙子、泥土和鹽分是在生命有可能繁衍的條件下沉積的。關於野貓嶺樣本中包含什麼，這得進一步研究，必須等到它被送回地球進行深入研究。」這些密封樣本將在2030年代的「火星樣本返回」任務被帶回地球。

除了野貓嶺，毅力號此次還採集到一塊名為「斯金納嶺」（Skinner Ridge）的砂岩樣本。

加州大學柏克萊分校（UC Berkeley）科學家大衛‧舒斯特（David Shuster）說：「這可以說是我們在這次任務中要蒐集的兩個最重要的樣本。」

一旦這些樣本回到地球上的實驗室裡，它們有望提供火星潛在宜居環境相關說法，如化學、溫度以及這些材料在湖泊中沉積的時間。

毅力號火星任務的一個關鍵目標是天體生物學，包括採集可能藏匿古代微生物生命跡象的樣本。通過探測該星球地質和過去的氣候特徵，毅力號將為人類探索這一紅色星球鋪平道路。◇