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美國聖路易斯華盛頓大學（Washington University in St. Louis）藝術與科學考古學系、德克薩斯大學和愛琴海史前研究所等其他考古團隊，共同研究了一艘1982年從土耳其境內的烏魯布倫（Uluburun）打撈上來的船隻，並將研究成果寫成報告。2022年11月底，正式發表在《科學發展》（Science Advances）雜誌上。
他們發現，沉船裡面有約一噸重的錫金屬和十噸重的銅金屬，錫金屬對當時來說是十分稀有和貴重。這批貨物足夠為五千多名士兵做裝備武器，或做成更多生活器皿。
三千多年前的人們正處於青銅時代，青銅可謂是歐亞大陸當時的「高科技」。那時有中國的商朝、希臘的邁錫尼和伊拉克的亞述等文明，在他們的高級品、生活器皿、武器和祭祀用品等上，高度使用青銅金屬。
青銅是由銅和錫按一定比例熔煉而成的合金，銅礦在歐亞大陸取得相對容易，但錫礦卻相當稀缺，得在特定的質地礦床中才能挖掘到，因此錫礦可說是青銅時代的重要戰略資源。目前在地殼中發現的銅礦含量是錫礦的30倍。
為了搞清楚這些錫金屬從何而來，科學家們使用鉛（Pb）同位素、痕量元素（某一元素在樣本中小於100微克）和錫（Sn）進行同位素分析的組合方法，對烏魯布倫沉船中的105塊錫錠（占錫貨物總量的91%）進行了全面分析。
經過多方面測定，並對比世界各地錫礦場、史料和過往考古研究資料，發現這批錫錠有六成左右與附近土耳其金牛座山脈的來源一致。此外，有近四成卻來自於烏茲別克斯坦一個名為穆西斯頓（Mušiston）的史前礦山上，但該礦山距離船難地點約3,200公里。
這項發現對科學家來說非常不可思議，因為產礦地與船隻遇難地之間若要進行貿易往來，需要先跨越崎嶇不平的伊朗高原和寬闊的美索不達米亞平原，才能完成貨品交易，這也顯得錫金屬在當時是珍貴的。
經研究發現，這些錫金屬從中亞到地中海的政治和經濟活動往來關係複雜。這批錫礦源主要被中東的一些高地的遊牧民族擁有，且距離當時的一些商業中心和帝國十分遙遠。
過往的考古資料顯示，當地的人與一些小型的農村經常進行貿易往來，形成了一個複雜的社區網絡。當時的人們主要從伊朗高原北部邊緣，通過帕米爾和天山山麓向東延伸至中國，再向北延伸至阿爾泰山脈，進行資源交換。
科學家們經過多方面考古對比和烏魯布倫沉船中錫錠的來源，最終證明了青銅器晚期的中亞和地中海之間，曾有大規模商業聯繫和貿易。
聖路易斯華盛頓大學藝術與科學考古學教授邁克爾‧弗拉切蒂（Michael Frachetti）解釋，「我們發現在青銅時代晚期的歐亞錫交易基礎，是一個文化多元化、多區域和多方向的貿易體系，這是以往難以想像的。這解釋了幾十年來研究人員想了解的，青銅時代帝國是如何消耗和獲得大量的青銅金屬，因為對於這些國家來說，尋找足夠錫金屬，是一個龐大的工程。」
他還表示，「更神祕的是，採礦業似乎是由小規模社區或自由勞工經營的，他們能夠與其他國家的國王、君主或其他政治組織進行談判。」
目前，該團隊計畫繼續研究船上呈現「牛皮」形狀的金屬錠從何而來。由於金屬在開採後進行熔煉時，需要進行形狀大小的標準化，才利於交換或貿易，類似於交易貨幣概念，但船上的金屬錠形狀來源，仍存在一些未解之謎。◇
