自然奇觀/ 古老天使橡樹

當描繪美國南卡羅萊納州查爾斯頓（Charleston）的美麗時，許多人首先想到的是——生長在查爾斯頓附近，約翰島（Johns Island）上的天使橡樹（Angels Oak）。它儼然成為查爾斯頓的象徵。

這棵古老的橡樹高20公尺，周長8.5公尺，最長分支距離為57公尺。

天使橡樹的樹冠與眾不同，延伸出驚人的遮蔭面，覆蓋約1,600平方公尺的面積。沉沉的大樹枝從巨大的主幹伸出來，落在地面，那飽經滄桑的樹皮、彎曲的樹枝似乎在告訴人們：年歲已大，想歇一會了。

關於天使橡樹的年齡爭議很大，有人估計它已有1,500年的歷史，但大多數專家認為它活了400~500年。

活橡樹一般向上生長，但天使橡樹的悠久歷史，讓它既能向外生長，又能向上生長，這就是為什麼它如此高，並擁有如此寬闊的樹冠。幾個世紀以來，天使橡樹挺過了包括地震、颶風、洪水，以及人為干擾在內的許多惡劣環境。

歷史探源

根據歷史記載和文件，這棵樹生長在1675年庫珀爵士（Ashley Cooper）從印第安人手中購買的房產上。這片土地後來於1717年7月25日成為殖民者懷特（Abraham Wight）獲得的96英畝土地之一部分。1810年，懷特的女兒瑪莎（Martha Wight）嫁給了一個名叫安吉爾（Justus Angel）的男人。安吉爾的意思就是「天使」，「天使橡樹」因此得名。他們的後代一直擁有這片土地，直到19世紀中葉。

由於天使橡樹所在的土地，曾經是奴隸主的種植園，因此當地有很多關於奴隸幽靈出現在天使橡樹周圍，以及這些幽靈現在仍然保護著橡樹的故事。

1991年，查爾斯頓市政府正式購買了這片土地，修建了公園、禮品店等設施，還確立了一套相當嚴格的規則，主要是為了保護天使橡樹及周圍的自然美景。天使橡樹也是情侶們拍攝婚紗的熱門地點，市府甚至授予在此結婚的許可證。

維護天使橡樹是一項艱鉅的任務，因為它巨大無比。橡樹的樹枝很重，很多枝條接觸到了地面，這些落到地上或快要落到地上的樹枝，都由柱子和鋼絲支撐著。

這個令人嘆為觀止的自然美景，每年吸引超過40萬名來自世界各地的遊客。

——摘自「希望之聲」◇