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真空並不等於真的空無一物，所謂「虛空」、「空無」或「什麼都不包含」的狀態，事實上都包含著某種東西。只不過是一個令人難以置信的小量——可以探測的最小量。對極度真空的測試和開發，關係到未來晶片製造及新世代科學。
在日常生活中，「什麼都沒有」的精確定義並不重要，「功能上什麼都沒有」就足夠了。但是，在真空室（vacuum chamber）中進行實驗或構建物體時，「無」的精確定義非常重要。真空室中最後剩下的少數原子會產生壓力，而壓力有多大對科學家來說非常重要。
擁有一種可靠的方法來測量真空中極少量的汙染物是當務之急。過去7年，美國國家標準暨技術研究院（NIST）的科學家致力於開發「冷原子真空標準」（CAVS）來測量這些微小壓力。研究者相信可將其用作一個「主要標準」，這意味著利用它可以進行精確測量，而無需校准。
研究團隊近期在《AVS Quantum Science》發表一篇論文，確認達成了預計的結果，即「冷原子真空標準」不僅符合超低壓測量的黃金標準，而且也超越了傳統的壓力測量系統。
NIST物理學家朱莉亞‧舍施利特（Julia Scherschligt）表示，「這是登頂的最終結果。我們之前已經取得了許多積極的進展。但這次證實了一個事實：冷原子標準是一個真正的標準。」
CAVS技術利用磁場中捕獲非常冷的氣體（鋰或銣）來測量真空壓力。冷氣體被雷射照射時會發出螢光，研究人員可以透過發光的強度，來精確計算被捕獲的原子數量。
然後，將包含整個系統的測量裝置放置在真空中。當真空中殘餘的原子撞擊到上述被捕獲的原子時，後者就會從磁場中脫落，而整個被捕獲的樣本發出的螢光也稍微減弱，讓研究人員能夠準確測量剩餘的原子數量，從而測量其產生的壓力有多大。
舍施利特說，「搭建這一經典標準設備的繁重工作是難忘的，也確實讓我們明白了整個實驗的要點，即CAVS以更簡單的形式實現了高精度測量。」◇
