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NASA日前發布新聞稿指出，這顆彗星被命名為41P/塔特爾-賈可比尼-克雷薩克（41P/Tuttle-Giacobini-Kresák，簡稱41P），可能源自於海王星軌道外側的古柏帶（Kuiper Belt）。
受到木星重力的影響，41P彗星進入目前的行進軌道，每隔5.4年會造訪內太陽系（包括水星、金星、地球及火星，這4顆行星又稱類地行星）一次。它於2017年通過太陽附近後，科學家發現它的自轉速度大幅減慢。
NASA尼爾‧格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）2017年5月偵測的資料顯示，41P彗星的自轉速度比當年3月慢了3倍。
哈伯太空望遠鏡2017年12月偵測的資料指出，這顆彗星的自轉速度再次變快，週期約為14小時。相較之下，雨燕天文台偵測到的週期為46~60小時。
研究人員表示，這顆彗星自轉速度變快的最簡單解釋是，它持續減速直到幾乎停下來，然後因為表面噴出氣體的影響，被迫朝幾乎相反的方向旋轉。
經測量，41P彗星的直徑約1公里，大約是艾菲爾鐵塔（Eiffel Tower）高度的3倍。對於彗星而言，這個尺寸特別小，因此很容易發生扭轉。
當彗星接近太陽時，高溫會使冰層昇華，並將物質噴到太空中。這項研究的作者、加州大學洛杉磯分校研究人員朱伊特（David Jewitt）解釋，「從彗星表面噴出的氣體噴流就像小型推進器一樣，如果這些噴流分布不均勻，就會大幅改變彗星的自轉方式，尤其是小型彗星。」
他說，「這就像在推旋轉木馬一樣。如果它朝一個方向轉動，而你往反方向推，就能減慢它的速度，甚至讓它逆轉。」
41P彗星快速演化
這項研究還揭示，這顆彗星整體的活動程度，相較於過去幾次回歸已經明顯下降。41P彗星2001年通過近日點期間，就它的體積而言，它的活動顯得異常活躍。到了2017年，它的氣體產量已經下降約一個數量級（Order of magnitude）。
這意味著41P彗星表面可能正在快速演化，可能是接近表面的揮發性物質消耗殆盡，或被有隔熱效果的塵埃層覆蓋。
NASA表示，大多數彗星結構的變化，都發生在數百年或更長的時間。41P彗星的快速自轉變化為我們提供了一個難得的機會，讓我們能在人類的時間尺度內，見證這些演化過程的發生。
研究成果已發表在《天文期刊》（Astronomical Journal）。
《大紀元時報》先前報導，41P彗星曾於2017年4月1日愚人節當天飛掠地球，在2,250萬公里的高空從人們頭上飛過，直到4月中旬才真正遠離地球軌道。◇
