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日本研究團隊在長達20年的實驗中，複製（clone）一隻雌性老鼠，接著再用複製鼠進行複製，連續傳了58代。但在產生超過1,200隻複製鼠後，實驗停止了，因為到最後一代，儘管身體外觀沒有明顯的畸形，但這些老鼠出生後不斷死亡。
研究資深作者、山梨大學生物學家若山照彥（Teruhiko Wakayama）告訴路透社，「我們原本以為可以無限的製造複製體。這也是為什麼結果讓人這麼失望。」這項研究成果已發表於《自然–通訊》（Nature Communications）期刊。
他補充，「目前我們還沒有任何方法可以突破這個限制。我認為我們需要開發全新技術，從根本上改進核移植技術（nuclear transfer technology）。」核移植技術指體細胞核移植技術，是目前動物複製主流技術。
若山表示，「在複製過程中，所有基因都會傳給下一代，意味著所有缺陷基因也一併被繼承。由於這些突變不斷累積，哺乳動物無法透過複製維持物種的延續。」複製鼠示意圖。（123RF）微小突變累積 複製鼠逐代惡化
「再複製」（recloning）的做法起初似乎沒問題。2005~2013年，研究人員將老鼠再複製25代，發現複製鼠基本上都很健康。若山表示，當時他們得出的結論是再複製可能可以「無限期」進行。
然而，複製鼠從第27代開始出現問題，生育能力下降，每胎產仔數減少、胎盤變大，且死亡個體越來越多。到第57代存活率已不足1%。到第58代，所有再複製鼠都在出生隔幾天死亡，具體死因不明。
事實證明，「完美」的複製品並非真的完美。透過對每一代進行DNA定序發現，隨著時間推移，牠們體內累積微小突變，像滾雪球一樣演變成巨大變異。在某些案例中，複製鼠甚至丟失整條X染色體。
若山說，「人們曾經認為複製品與原型完全相同，但透過這項研究可以清楚看到，突變發生的速率比自然交配出生的後代高3倍。」
這個實驗結果確實令人震撼，也讓人反思基因複製的倫理與生物極限。許多生物（如某些植物和細菌）基本上是透過複製自己來繁衍後代，但進行有性生殖的哺乳動物，顯然無法在不付出代價的情況下做到這一點。看來需要注入基因多樣性，才能防止整個血脈崩潰。
若山表示，「在複製過程中，所有基因都會傳給下一代，意味著所有缺陷基因也一併被繼承。由於這些突變不斷累積，哺乳動物無法透過複製維持物種的延續。」◇
