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在遙遠的火星表面上，美國國家航空暨太空總署（NASA）火星探測車「好奇號」（Curiosity）近日順道展開了一場支線任務，拍下了一處神祕的「路邊奇觀」：一片酷似某種巨型外星爬蟲動物鱗片的岩石表面，其形成原因讓科學家至今仍感困惑。
NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）發布了這些影像，展示這片獨特的多邊形岩石表面。這些照片是由這台自2012年以來一直在這顆紅色星球上探索的可靠探測車所拍攝。當時，「好奇號」正前往調查一個小型隕石坑，途中偶然發現了這個引人注目的地貌特徵。
NASA在一份聲明中表示：「我們以前也見過像這樣具有多邊形紋理的岩石，但似乎從未像這次這樣如此驚人的大量出現，在我們的（好奇號配備的）Mastcam（相機拍攝的）全景影像拼接圖中，它們延伸了好幾公尺之遠。這週我們持續收集了大量影像和化學數據，這些資料將有助於我們釐清關於蜂巢狀紋理形成原因的各種假說。」
關於這些紋理鱗片的形成來源，一個很有吸引力的理論認為，它們可能是遠古泥灘乾裂後留下的痕跡。大約在38億至36億年前，當時的火星比現在更溫暖、更潮濕，流動的水使這些地區反覆經歷季節性的乾濕循環，最終形成了這樣的結構。這一觀點曾在2022年發表於《Nature》期刊的論文中提出。
「好奇號」是在前往一個直徑約32英尺（約9.8公尺）的隕石坑途中發現這片鱗狀地形的。科學家將這個隕石坑命名為「安托法加斯塔」（Antofagasta），取自智利的一座城市與地區。研究人員認為，這個隕石坑中可能保存著有機化學物質的痕跡——而這正是古代生命存在的重要關鍵。
火星存在生命的證據搜集雖然進展緩慢，但正在逐步累積。去年，NASA宣布其「毅力號」（Perseverance）火星探測車在耶澤羅隕石坑（Jezero Crater）的一些岩石上發現了類似豹紋斑點的痕跡，這可能是早已死亡的微生物所留下的生物特徵訊號。◇
