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他臨刑前留下一首詩：「浩氣還太虛，丹心照千古。生平未報國，留作忠魂補。」
這首詩後來被天下人反覆傳誦。可很少有人知道，把他送上這個刑場的，並不是什麼確鑿的罪證，而是一份原本跟他毫無關係的處決名單，和被人偷偷加進去的三個字——他的名字。
十三歲才入學的放牛娃
楊繼盛，字仲芳，號椒山，直隸容城（今河北容城）人。七歲那年，母親去世，庶母容不下他，讓他去放牛。可這個放牛的孩子，每天經過村裡的私塾，看見同齡孩子在裡面讀書，心裡羨慕得不得了。他跑去求哥哥，說自己也想讀書。哥哥說：「你還小，讀什麼書？」楊繼盛反問：「小孩子能放牛，就不能讀書嗎？」哥哥被問住了，去跟父親說情，父親這才答應讓他一邊放牛，一邊上學。十三歲，他總算正式拜師入學，家裡窮，他讀書比誰都刻苦。這份骨子裡的倔強，跟了他一輩子。
嘉靖二十六年，楊繼盛考中進士，先在南京吏部任職，跟著吏部尚書韓邦奇學習樂律，親手製出十二律，吹奏起來音律齊全，韓邦奇又驚又喜，把畢生所學傾囊相授，楊繼盛的名聲也漸漸傳開。後來他調任兵部員外郎，正趕上韃靼首領俺答多次入侵邊境，咸寧侯仇鸞主張開放馬市、以求和議。楊繼盛連上《請罷馬市疏》，力陳這個主意有「十不可五謬」。可仇鸞背後有嚴嵩撐腰，楊繼盛因此被貶到甘肅狄道，去做一個小小的典史。
狄道當地識字的人不多，楊繼盛乾脆自己辦起學校，挑了一百多個聰穎的孩子，請老師教他們讀書，經費不夠，妻子張貞把自己的首飾變賣了貼補。百姓感念他，稱他「楊父」。一年後，馬市果然如楊繼盛所料，被俺答撕毀，邊患依舊。嘉靖皇帝這才想起這個當初被貶的小官頗有先見之明，接連提拔，一年之內四次升遷，人稱「一歲四遷」，楊繼盛最終做到了兵部武選司員外郎。
六千字彈劾 換來一頓廷杖
嘉靖三十二年，楊繼盛做了一件所有人都替他捏把冷汗的事——他上了一道《請誅賊臣疏》，歷數嚴嵩「五奸十大罪」，全文近六千字，字字擺事實、講道理，把嚴嵩的奸惡行徑寫得淋漓盡致。
嚴嵩看完，其實是有點慌的，因為裡面說的，句句屬實。可他畢竟權傾朝野二十年，很快反手扣了楊繼盛一頂帽子：「詐稱親王令旨」，硬說他假借二親王（裕王、景王）的名義發表言論。這頂帽子一扣，楊繼盛被投入錦衣衛詔獄，廷杖一百，令刑部定罪。
行刑前，有人偷偷送來一具蚺蛇膽，說是能解血毒，止痛消腫。楊繼盛推開，說：「椒山自有膽，何蚺蛇為？」——我自己就有膽，要蛇膽做什麼？
獄中親自療傷 割肉斷筋
廷杖之後，楊繼盛的傷口在陰暗潮溼的牢房裡漸漸潰爛化膿。獄中條件簡陋，沒有好藥，他拿起瓷碗打碎，取來碎片，自己動手割掉三斤腐爛的肉，又割斷兩條壞死的筋。旁邊掌著油燈的獄卒，看得渾身發抖，手都拿不穩燈；楊繼盛卻神色如常，一邊割，一邊還能跟人說話。
這一關，他熬過去了，可在牢中一關就是整整三年。皇上沒有下旨要殺他，但嚴嵩私心要讓楊繼盛絞死。
楊繼盛的好友王世貞等人，這幾年一直在外面奔走，想方設法要救他。輿論的壓力越來越大，嚴嵩一度也動了惻隱之心，甚至想過主動上疏，把楊繼盛放出來。當時國子監司業王材也勸嚴嵩：「殺楊繼盛這個人不足惜，可這件事牽涉國家大局，老先生您該替天下後世多想想。」
可嚴嵩的黨羽胡植、鄢懋卿在一旁危言聳聽：「公不睹養虎者耶？」還有他的兒子嚴世蕃極力慫恿，非要置楊繼盛於死地不可。嚴嵩終究還是被說動了。
一樁荒誕無稽的設計 另案獲罪
嚴嵩的黨羽趙文華，正好送來一份彈劾都御史張經等人的論罪奏疏。奏疏中的張經、浙江巡撫李天寵，這些人跟楊繼盛毫無關係，他們是因為東南抗倭戰事失利，另案獲罪，即將被處決。嚴嵩趁機把楊繼盛的名字，悄悄附在這份奏疏的末尾。嘉靖皇帝批閱奏章時，並沒有仔細留意，草草看過就批了准。
就這樣一道和他毫不相干的判決，把楊繼盛也一併送上了刑場。
楊繼盛的妻子張氏得知消息，連夜寫了一封奏書，伏在宮闕之外，懇求代替丈夫赴死：「臣夫楊繼盛，一時聽信市井之言，又秉持書生的見識，才寫下那些狂論。聖上當初沒有立刻降罪，讓臣夫兩次上奏覆審，都蒙受聖上寬宥之恩。如今卻突然被附在彈劾張經的奏疏後面，就這樣定了處決。臣妾只仰望聖上的恩德——就算是草木蟲蟻，也盼著有個容身之所，何況是人？懇請聖上再回顧一下這樁不明的冤案。如果因為罪重、一定不能赦免，那就請立刻斬下妾的頭顱，來代夫赴死。妾夫就算日後奔赴沙場、力抗外敵而死，也能報效君父。」
這封字字泣血的奏書，嚴嵩把它扣了下來，根本沒有呈給皇帝。
刑場赴死 妻子自縊
嘉靖三十四年十月，嚴嵩授意刑部尚書何鰲，將楊繼盛與張經、李天寵等九人一併處決，棄屍於市，楊繼盛時年四十歲。臨刑前，他把自己撰寫的年譜交給兒子，又留下那首「浩氣還太虛，丹心照千古」的絕命詩，天下人讀到，無不相對涕泣。
不久之後，妻子張氏也追隨丈夫，自縊而亡。
楊繼盛死後七年，嚴嵩才終於倒臺，被革職抄家。隆慶元年，明穆宗即位，撫恤嘉靖朝因直言獲罪的臣子，把楊繼盛列在首位，追贈太常寺少卿，賜諡「忠愍」。北京城的百姓感念他的氣節，把他生前的故宅改建成廟宇，尊他為北京城隍，還把妻子張氏配祀在旁。◇
