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道家始祖老子在《道德經》第十八章中說：「大道廢，有仁義；智慧出，有大偽；六親不和，有孝慈；國家昏亂，有忠臣。」民間通俗的說法則是「寒門出孝子，國破識忠臣。」
千古忠臣岳飛
千古忠臣岳飛生於北宋末年，在他二十三歲時金軍攻破宋朝的國都東京（今河南開封）。金人除了燒殺搶掠之外，更俘虜了宋徽宗、宋欽宗父子，以及大量趙氏皇族、後宮妃嬪與貴卿、朝臣等共三千餘人北上金國，東京城中公私積蓄為之一空。這一事件被後世稱之為「靖康之恥」。岳飛慷慨激昂地在〈滿江紅〉中寫道：「靖康恥，猶未雪，臣子恨，何時滅！」
文天祥正氣歌
另一位千古忠臣文天祥也出生在南宋王朝即將被元軍所滅的危難之時。他天性忠義，召兵勤王。有志不遂，為元將張弘範所執，千方百計勸說他投降不得。至元十九年，被忽必烈斬於燕京之柴市。他在獄中所寫的〈正氣歌〉是一篇不朽名作，歌中所吟的「哲人日已遠，典型在夙昔。風簷展書讀，古道照顏色」，實為千古絕唱。
文天祥在其流傳千古的〈正氣歌〉中，還列舉了「時窮節乃見，一一垂丹青」的幾個忠臣義士，其中有「為張睢陽齒，為顏常山舌」。「顏常山舌」是指顏杲卿舌斷仍噴血罵叛賊的壯烈事蹟；而「張睢陽齒」，則講的是唐將張巡固守睢陽，臨陣之際嚼齒皆碎，以身殉義的浩然正氣。這兩位大唐英烈都死於大唐王朝瀕臨滅亡的「安史之亂」中。
南唐將軍李雄
宿命使然，大忠之臣往往與昏庸之君生於同世，國家面臨覆亡之時，儘管無法力挽狂瀾，必有忠臣盡忠殉國。五代十國的南唐，雖然後主李煜作為君王治國無方，他手下也有不少忠君之士。當時的南唐將軍李雄鎮守南唐西部，當宋軍來攻之時，他指揮手下浴血奮戰，所向無敵。聽說國都金陵遭到圍攻，他沒有像其他人一樣坐視不理，親自率兵東下救援，列陣溧陽與宋軍決戰，結果戰死疆場。他的幾個兒子也都死在宋軍刀劍之下，全家有八口人都為南唐獻出生命。可嘆的是他們為國捐軀，卻並未得到朝廷的封贈，後人只有從《吳唐拾遺錄》中了解他們的事蹟。◇
