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在美國總統川普於5月5日宣布，將提高2,000億美元中國商品的關稅之後，美軍兩艘驅逐艦於5月6日在南海執行自由航行任務，此舉被視為美國對中共進一步施壓。
路透社引述美國第七艦隊發言人杜斯（Clay Doss）的話說，普雷貝爾號（USS Preble）和鍾雲號（USS Chung Hoon）這兩艘導彈驅逐艦，從距離南沙群島的南薰礁和赤瓜礁12海里內駛過。
杜斯表示，美軍驅逐艦此次通行南海是「為了挑戰（中共）過度的海權主張，並維持對國際法管理下的航道的使用權」。他說：「所有任務均依照國際法而設計，它們證明美國將在國際法允許的任何地方飛行、航行和操作。」
這是今年以來，美軍軍艦第三次在南海行使自由航行權。相較之下，去年公開報導的次數有五次。在川普剛宣布對中國產品增加關稅，使美中貿易戰升溫之後，美軍軍艦再度航行南海格外引人關注。
除了貿易戰和台灣問題之外，南海也是美中雙方的潛在爆發點之一。
美國國防部在5月2日發表的2019年中共軍力年度報告中說，中共2018年在南海繼續軍事化，在南沙群島的前哨基地部署反艦飛彈、長程地對空飛彈和電子干擾系統，這違背了中共在2015年所謂無意尋求南沙群島軍事化的承諾。
美國國防部印太事務助理部長薛瑞福（Randall Shriver）於5月3日的媒體會議上針對這份報告表示，中共試圖增加在南海和台灣海峽的影響力，並尋求擴張主權主張。
他說，美國對此的因應之道就是基於國際法在該區域行使自由航行權，而現在也有其它國家加入美國的行列。
