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小如鼠卻像大象 神祕象鼩重現非洲

美國科學家去年在「非洲之角」國家吉布地發現已絕跡52年的大象親屬物種、哺乳類動物索馬里象鼩。((Steven Heritage / Global Wildlife Conservation / AFP))
美國科學家去年在「非洲之角」國家吉布地發現已絕跡52年的大象親屬物種、哺乳類動物索馬里象鼩。((Steven Heritage / Global Wildlife Conservation / AFP))

編譯/張雨霏
美國科學家近日發表報告稱,去年在「非洲之角」的國家吉布地,發現已絕跡52年的大象親屬物種、哺乳類動物「索馬利亞象鼩」(Somali elephant shrew)。該物種也是全球野生動物保護協會「最渴望找到的25種消失生物」之一。

美國杜克大學(Duke University)於8月18日發布該研究報告。索馬利亞象鼩屬於一種小型哺乳動物,廣泛分布在非洲,因過去棲息於索馬利亞而得名。這也是自1968年以來,科學家首次觀測到這一物種。

從外形上看,索馬利亞象鼩是一種奇怪的生物整合,身形小如老鼠,但物種基因卻與土豚(Aardvark)、大象或海牛有近親關係。牠以昆蟲為主食,修長的後肢利於跑步,最快可達時速30公里。在大大的眼睛外側還有一圈白色斑紋,而牠的鼻子與身體的比例和大象一樣,都是呈樹幹狀,具有吸吮螞蟻和搜尋昆蟲的能力。

該研究團隊自2019年初開始在吉布地、索馬利亞、衣索比亞等地區展開考察之旅,在12個地點設置了一千兩百多個活捕器,並以花生醬、燕麥片和酵母提取物作為誘餌,最後在布滿岩石地方設置的第一個活捕器內,捕捉到一隻索馬利亞象鼩。後來,整個考察過程共發現12隻,並首次獲得其照片和影片作科學紀錄。

據了解,全球目前有20種象鼩,索馬利亞象鼩是其中最神祕的物種之一。在全球野生動物保護協會(Global Wildlife Conservation)製作的一個榜單中,索馬利亞象鼩是「最渴望找到的25種消失生物」之一,因為學界自1968年後就再沒見過這種迷你的哺乳動物,其全部認知來自20世紀初蒐集後收藏在博物館的39個標本。

報告指出,索馬利亞象鼩的棲息地未受到農業和人類發展等威脅,現存數量可能高於科學家預估,範圍可能由索馬利亞延伸到吉布地及衣索比亞。

該報告主要作者、杜克大學狐猴中心研究科學家史蒂文·赫里奇(Steven Heritage)表示,該項研究將索馬利亞象鼩帶回科學界,證明牠未有滅絕。