近地小行星 結構奇特

【記者馮靜編譯】一項新的研究顯示，1999年所發現名為1999 KW4的小行星，其實是由兩個不同的部分組成。它們彼此圍繞著旋轉，有如縮小的地球和月亮。

原來是一雙

據空間網報導，KW4小行星曾經於2001年5月在距離地球大約480萬公里處穿越地球軌道。科學家用雷達測試這個小行星的表面，並根據測量返回信號的強度和滯後時間，計算它的許多物理特性。

雷達圖像顯示，KW4內較大的部分——阿爾法（Alpha）大約有1.5公里寬，基本上由重力相互聚集的浮動碎塊組成，而其內部大約50%是空的。較小的部分貝塔（Beta）是阿爾法的四分之一，形狀像一個花生。貝塔離阿爾法大約2.5公里，每17 小時繞其軌道飛行一周。

密執安大學研究組的成員丹尼爾．謝爾斯（Daniel Scheeres）說：「它們相互如此接近，以致當一個旋轉時，影響著另一個的運動。」

旋轉太快 接近崩解

《科學》雜誌（Science）10月13日發表的這項發現還揭示，阿爾法旋轉的非常快，它每3小時就完成一次旋轉。這樣的旋轉速度造成的離心力，使得阿爾法的結構像個飛碟——其赤道部位十分突出。研究員表示，如果它再加速轉動，它的赤道將會有物質飛離進入空間。

科學家認為，KW4的兩個部分曾屬於一個更大的小行星，在靠近太陽或地球時被分解出來。另一種可能性是，當陽光照射在一個原始小行星上，並使它飛快旋轉以致分裂成兩部分。由於小行星大多形狀怪異，他們可能有時會出現太陽帆效應，就如同風帆接受風力一樣，小行星有時也會接受陽光作為旋轉動力。

KW4 被認為是對地球有潛在危險的小行星。因為與其他小行星比較，它相對地更接近地球。謝爾斯表示，最新的觀察顯示，KW4在今後至少1千年內沒有機會碰撞地球。◇