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水蛭，又稱螞蟥，是環節動物門環帶綱的一類動物，雌雄同體。
被發現的水蛭約700種，約100種生活在海洋中，約70種生活在陸地，剩下都生活在淡水環境。並非所有水蛭都吸血，但皆肉食性，只有少數以哺乳類血液為食。
水蛭在《神農本草經》中已有記載，「水蛭味鹹平。主逐惡血瘀血、破血瘕積聚……生池澤。」具有很高的藥用價值，是中國傳統的特種藥用動物，其乾製品炮製後入藥，具有治療中風、高血壓、清瘀血、治閉經、療跌打損傷等功效。
古代醫書中記載有利用水蛭治療多種疾病，醫聖張仲景用其祛邪扶正，治療「瘀血」、「水結」之症，顯示了其獨特的療效。後世醫家張錫純讚此藥：「破瘀血而不傷新血，純係水之精華生成，於氣分絲毫無損，而瘀血默消無形，真良藥也。」
水蛭素是由65個胺基酸組成的低分子量多肽，在室溫下長期穩定。是已知最有效的天然抗凝劑，作用優於肝素，具有抗凝血、溶解血栓的作用，在處理諸如敗血休克，動脈粥樣硬化、腦血管栓塞、心血管病、高血壓、眼科以及多種瘀血疾病方面，顯示出優越性。
關於水蛭，在古籍《名醫別錄》記載：「墮胎。」因此孕婦忌服。《本草衍義》：「治傷折。」《湯液本草》：「水蛭，苦走血，鹹勝血，仲景抵當湯用虻蟲、水蛭，鹹苦以泄畜血，故《經》云有故無殞也。」◇
