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今年剛榮獲第十六屆國家文藝獎的賴碧霞，一生致力客家山歌之推廣傳承，不僅有「客家山歌歌后」美譽，去年還獲得文建會百年「人間國寶」的殊榮。今年83歲的賴碧霞，是台灣客家傳統音樂最具代表性的表演藝術家，近年來儘管隨著客家電台與電視台的成立，客語較被年輕一代慢慢接受，但說到客家歌的保存與傳承，賴碧霞還是很痛心的說：「原汁原味客家歌真的有如保護動物囉！」
賴碧霞是前行政院體委會主委趙麗雲的母親，賴碧霞十分注重小孩子的本土教育，她認為學習外語固然重要，但飲水要思源，我們的母語文化更是不能忘記。為了吸引小朋友來學習客家歌謠，賴碧霞除了教學盡量生活化、活潑化之外，還特地為小朋友們編了像《農家樂》等輕快、適合兒童學習的歌曲。為了讓一般人更親近客家歌謠，賴碧霞甚至編寫了一些客語流行歌曲，以吸引年輕一代的目光。
賴碧霞生在竹東鎮五峰鄉清泉村，石加鹿附近的深山中。身為家中老大，底下有3個弟弟，9個妹妹，小小年紀就得負擔起照顧弟妹的重任。所幸父親認為至少要會寫名字，賴碧霞在日據時代讀到國小畢業。
賴碧霞念書時，一年放暑假回山上的途中，聽見山裡砍樹的工人，一面做工、一面哼著山歌；對於只熟悉日語以及泰雅族語言的她，頭一次聽到屬於自己母語、文化的歌曲，覺得其歌詞淺顯易懂，音韻優美，有一股難以言喻的親切感，便下定決心要親近它、了解它。
但是很多客家歌都是在山上唱透過口耳相傳，沒有文字記載，賴碧霞為了收集歌詞，跑遍了大江南北，從賣藥膏的江湖術士到風月場所的表演者，只要聽說誰對山歌有涉獵，她就去請教誰；就這樣日積月累的蒐集，從無到有。當賴碧霞20歲時，她的努力，已讓她在客家民謠界裡占居一席之地。
賴碧霞還有段津津樂道的往事，15、16歲曾於張學良私人療養所擔任電話接線員（總機）的工作。當時賴碧霞完全不會國語，她認真地向一位杜姓副官學國語，加上又會閩、客、日語，得到了長官的青睞，在那裡工作了一年多。
當年不少商人僱用隨車環台的廣告播音員，賴碧霞國、閩、客、日語精通，又略熟幾首耳熟能詳的英文歌曲的優質條件，因而在幾家公司聘用下，環台跑了幾圈。23歲那年，賴碧霞受聘中廣苗栗電台開始廣播與客家山歌，並跑遍桃竹苗電台，開始的時候唱的大多是人們熟悉的民間故事，諸如：《二十四孝》、《姜安送米》……等等。
民國60年， 賴碧霞退休後陪同小女兒趙麗雲北上唸書，並著手將以往收集之客家歌謠，有系統的整理、分類、歸檔。同時更著書立論，戮力於保存、推廣客家文化，竭盡身為客家人以及一位民謠愛好者的本分。不論學校、社團、銀髮族、親子班，只要一通電話，賴碧霞總是親身前往教學，分文不收。
工作如此繁忙，又要研究山歌，又要薪傳，賴碧霞如何兼顧家庭？又要如何在有限的時間裡教育、關懷子女？賴碧霞有兩個女兒，趙麗雲是美國哥倫比亞大學教育博士，2屆立委，台灣考試院考試委員、體委會首任主任委員，趙麗雲女兒簡立喆，是東森電視台的知名主播；另一女兒趙彩雲則傳承賴碧霞推廣客家山歌。
賴碧霞強調從不動手打小孩，她說，趙麗雲國一時考了全班52人的第五十一名，趙麗雲還以為名次越多越好。賴碧霞相信身教重於言教，用自己的觀念、行為去影響子女。以前的馬桶是圓的木桶，趙麗雲姊妹只要做錯事，就會自己用粉筆畫圓圈繞著木桶跑，直到想通知錯，所以兩位千金沒有因為缺乏嚴厲管教誤入歧途，反而從小品行兼優，完全不需要父母操心。
從客家山歌的蒐集、保存、學習，到如今的推廣、薪傳，賴碧霞孤身奮戰了許多年，她認為這是老天爺給她的考驗。為了讓客家歌可以傳唱，她是第一位將客家歌哼唱，並由專人記下做成第一本歌譜。
今年第十六屆國家文藝獎頒獎時，總統馬英九讚許賴碧霞在這個領域，可以說獨樹一幟，是客家文化當中，非常重要的一部分。雖然已經高齡83歲，賴碧霞對客家歌推廣的熱忱讓人感動。她說：「我還要繼續做下去，讓年輕人了解山歌的好處在哪。」◇
