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閱讀好書使大腦產生好變化
美國艾默理大學神經學中心主任伯恩斯（Gregory Berns）發表一項研究在《腦連接》（Brain Connectivity）雜誌上。他說，讀一本好書，能造成大腦以肌肉記憶的方式，提高連通性，也會使語言接受性相關的大腦區域，以及大腦的主要感覺運動區產生變化。由於故事能塑造我們的生活，在某些情況下還能幫助定義一個人，因此伯恩斯試著解開故事是如何進入人的大腦，他們發現，文學有持續影響力。
此項研究一共有12名學生參加，實驗進行了19天，安排他們閱讀羅伯特哈里斯（Robert Harris）的驚悚小說《龐貝》。這個故事背景是在古義大利一座維蘇威火山，即將要噴發之前，描述了一名男子在龐貝城外看到火山噴發前的跡象，掙扎著要回城裡去，救他心愛的女人。
伯恩斯說，選擇這本小說的主因是，這本書有著非常強烈的敘事主線。故事架構是跟隨一個主角，從他在龐貝城外注意到火山周圍的蒸氣與奇怪的事情，加以虛構與戲劇性的方式描述了整個真實事件。
以前大多數的研究，皆是用儀器檢查人在閱讀時的認知過程，但是伯恩斯的研究主要關注於：人在閱讀以後的效果。實驗前5天，每位學生的大腦在每天早晨處於休息狀態時，先進行掃描，然後，要求他們一天閱讀一個章節的小說，每張節30頁，一共9章。當每天閱讀完一個章節後，隔天早上來到實驗室，在還沒開始閱讀下一個章節的狀態下，先接受功能磁共振成像掃描，並做一些測驗，以確保他們真的閱讀了該章節。
閱讀對大腦有持久影響力
學生在閱讀完所有九個章節後，參與者在接下來的5天早晨處於休息狀態時，再次接受功能磁共振成像掃描。結果顯示在左側顳葉皮層連通性提高，這是與語言接受性相關的大腦區域；中央溝是大腦的主要感覺運動區，它的連通性也有提高，這個區域的神經元與身體產生的感覺有相關聯，例如：只是想像跑步就可以激活與實際跑步行為相關的神經元。
這些大腦神經系統的變化在閱讀完小說後持續了5天，證明閱讀的影響不只是一個當下的立即反應，而是具有持久的影響力。伯恩斯提出，儘管參與者在後來被掃描的5天已經沒閱讀小說，但他們大腦中仍保留小說內容的連通性，就像肌肉記憶一般，我們稱之為影子活動。
此研究從生物學角度看到感覺與運動系統相關的神經變化，所以好的故事確實能讓人虛擬地置身於小說主角的身體中。伯恩斯補充說，閱讀一本好的小說後，這些神經元的變化會繼續保持多久，目前還是未知，但是可以確定的是閱讀自己最喜歡的小說後，對於人的大腦生理影響會更大與更持久。◇
