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近日，英國曼徹斯特大學（University of Manchester）的研究人員宣布，他們發現了一種能在放射性極端條件下生存的細菌，有可能可以用來處理深埋在地下的核廢料。
眾所周知，核廢料的處理是一件非常麻煩的事，人們通常把核廢料深埋在地下的水泥廢料池中。地下水會慢慢滲入水泥並與水泥發生反應生成強鹼性物質，這些物質將驅動一系列的化學反應，引發成分複雜的核廢料分解。在這個分解過程中，生成的異糖精酸（isosaccharinic acid，ISA）受到人們廣泛關注，因為ISA可以與放射性元素（如鈾）發生反應。這樣鈾就變得更加可溶於水，並更容易從廢料池中泄漏出來，進入飲水和食物鏈。
為解決此一問題，研究人員在一個山區強鹼性工業用地（石灰窯）的土壤樣品中尋找一種能在極端條件下生存的超級細菌。雖然土壤樣品不具有放射性，但這種強鹼性環境和核廢料水泥池與地下水產生的強鹼性環境相似。而且，在類似廢料池這種缺少氧氣的環境中，這些簡單的單細胞微生物可以切換它們的代謝機制，用吸收水中的硝酸鹽或鐵元素代替呼吸，並把ISA當作一種食物和能源。
研究人員對這些不起眼的微生物在極端條件下生存的機理非常感興趣，他們希望通過研究這種微生物分解核廢料產物的特性，找到改善安全處置地下核廢料的方法。
曼徹斯特大學地球、大氣與環境科學學院的勞埃德（Jonathan Lloyd）教授說：「我們對這些微生物很感興趣。因為它們只花了幾十年，就適應了石灰窯的強鹼性環境，很有可能迅速地適應類似的核廢料池的苛刻環境。而且，核廢料將深埋地下幾千年，所以有充足的時間讓細菌獲得適應性。我們的下一步研究是它們對放射性物質的反應，我們希望利用通過它們不同尋常的飲食習慣，幫助保持深埋的放射性物質的穩定性，並自然降解ISA。」◇
