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李膺生活於東漢王朝後期，王室衰微，大權旁落於外戚、宦官之手。越是後來，朝政越是腐敗，宦官集團大權獨攬，貪官汙吏橫行州郡，致使民不聊生，鋌而走險。面對殘酷的現實，李膺不避權勢，以匡正時弊為己任。
不畏強權 速斬元凶
延熹二年（159年），李膺出任河南尹，得知宛陵人羊元群，以貪贓巧劫，滿載而歸。李膺決定對他依法追究，不料羊元群向宦官行賄，李膺反而被降職，充當苦役，後經司隸校尉應奉，奏於桓帝，李膺才得免刑。
李膺為司隸校尉時，大宦官張讓的弟弟張朔，為官貪殘無道，甚至還杖殺孕婦。張朔害怕李膺糾查，而逃入京城的哥哥（即大宦官張讓）家中，藏身在大木柱裡（木柱早已雕空，平日作藏汙納穢之用）。李膺得知案情，親自帶領吏卒，衝入張讓家，劈開大柱，捕獲張朔。經審訊屬實，馬上依法將張朔處決。
桓帝聽張讓訴說、控告後，詔令李膺入殿，詰問他：「你為什麼不經奏請，就先行斬決？」李膺說：「昔日仲尼為魯國的司寇，七日而誅少正卯。今臣到官已積一旬，私懼以稽留為愆，不意獲速疾之罪。」又說：「誠自知釁責，死不旋踵，特乞留五日，克殄元惡，退就鼎鑊，始生之願也。」大意是說：我到任已經十天了，深怕自己因拖延和積壓案件而對不起百姓。想不到因為辦案快而得到了罪名。我自知死期就在眼前，但我不會退縮害怕，請皇上特准、寬限五天，讓我把那些首惡元凶的案子辦完，把元凶斬首後，再回來受刑不遲，以了我平生之願。」
桓帝雖然是一個昏庸的君王，但此時，還是說了公道話，他對張讓說：「這是你弟弟罪有應得，司隸校尉有什麼過錯呢？」
從此以後，那些大大小小的宦官們，都垂頭喪氣，不敢隨便再出宮門。桓帝奇怪地追問原由，宦官們叩頭哭著說：「我們畏懼李校尉，他判案快捷又準狠，怕被抓到就砍頭呀！」
李膺入獄 黨錮之禍
延熹九年（166年），在宦官的唆使下，術士張成的弟子牢修，上書誣告李膺（張成之子因仗勢殺人，而被李膺處死），說他「與太學生、郡國諸生、共為朋黨，誹訕朝廷，疑亂風俗。」於是，桓帝下詔收捕李膺於黃門北寺獄，株連入獄者，多達二百餘人。這在歷史上叫作第一次「黨錮之禍」。
隔年大赦以後，李膺免歸家鄉陽城山中。不久，桓帝死，繼位的靈帝，年僅十二歲，竇太后臨朝，太后之父竇武，為大將軍輔政。竇武疾惡宦官干政，與太傅陳蕃，合計重新起用李膺等人。李膺復出仕為長樂少府。次年，竇武、陳蕃，圖謀盡殺宦官，因事洩反而被害。於是，宦官侯覽、曹節等人，又重新控制朝政。
建寧二年（169年），在侯覽等人操縱下，再次發生了搜捕黨人的事件（即第二次「黨錮之禍」）。有人勸李膺趕快逃走。李膺說：「事不辭難，罪不逃刑，臣之節也。吾年已六十，死生有命，去將安之！」說罷，昂頭闊步地自赴監獄，終於被拷打而死。
李膺的為人，在當時就受到士大夫們的高度稱譽，太學生們也給予「天下楷模李元禮！」的讚語。范曄在修《後漢書》時，說李膺「激素行以恥威權，立廉尚以振貴執。」大意是：李膺提倡清正，而以作威作福、欺壓百姓為恥；立身高節，而以打擊權貴為己任！李膺這種不避艱險，勇鬥奸佞的精神，受到後人的崇敬。
（事據《後漢書》）◇
