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公元79年維蘇威火山爆發，熔岩和火山灰不僅掩埋了羅馬龐貝古城，也掩埋了鄰近的古城鎮－－赫庫蘭尼姆，當地的私人住宅「莎草紙別墅」也一併掩埋，當時的書籍因此得以保存至今。這處住宅據信由凱撒大帝的岳父所有，在住宅中發現了1千多只碳化莎草紙卷軸。現在，物理學家們破譯了其中之一，這些歷史文字可以為我們帶來更多古羅馬帝國的信息。
據德國《明鏡週刊》報導，保留下來的莎草紙卷軸顏色呈深黑色，大小和香蕉差不多。赫庫蘭尼姆的莎草紙卷軸乍看之下不像有歷史價值的文物，更像是被忘記在烤爐灰燼裡的香腸。事實上，這些燒焦的紙莎草紙卷軸對歷史學家來說，是真正的寶藏，每一個卷軸就像一個時間膠囊，保存了一段古代文學。
數百個古代膠囊被焦碳化無法打開。如果試圖分層剝離以讀取其內容，可能使卷軸破裂成碎片，再也無法讀取和復原。
無需打開即可閱讀
由物理學家莫柴拉（Vito Mocella）帶領的義大利國家研究委員會研究小組現在已找到辦法來讀取這些燒焦的文字，完全不需要打開卷軸就可以閱讀。據《自然通信》（Nature Communications）雜誌報導，他們使用了一種特殊的斷層掃描方法。
此前已經有人嘗試使用斷層掃描技術。在2009年，美國肯塔基大學計算機科學家西爾斯（Brent Seales）已經嘗試用傳統斷層掃描的方法來查看碳化莎草紙書卷的內容，不過失敗了。
因為傳統斷層掃描法在透視人體時，骨頭和身體組織區別很清晰，因為透過骨頭的X射線比透過身體組織的X射線要少。然而，要透視莎草紙卷的方式並非如此，由於焦碳化莎草紙和墨水的物理屬性相似，用碳製成的墨水和焦碳化草紙吸收X射線的程度相同，所以難以區分字跡。
因此，莫柴拉使用了相位對比法。當電磁波通過材料時，波的相位會發生變化，通過測量穿過卷軸空白和字跡處的波相變化差異，使發射的X射線產生一種模式。基於這種模式，電腦可以計算出字跡的位置，由此構建出文字。
非侵入性考古方法
莫柴拉和他的研究小組目前正專注於翻譯、探討赫庫蘭尼姆的紙莎草紙卷軸。莫柴拉說：「我們感到非常驚訝！第一次測量時我們就已經能夠清楚地看到了字母。」通過這種辦法，研究人員可以檢測出100微米的紙莎草結構差異，相當於髮絲的厚度，圖像解析度非常高，研究人員能夠從字體判斷Philodemus可能是莎草紙的寫作者，他們在許多卷軸裡看到這個名字。
德國科隆大學莎草紙卷軸研究者哈莫施達特認為莫柴拉的研究成果非常了不起，他對於將來有機會閱讀燒焦卷軸的內容，感到興奮。
哈莫施達特提到，在考古學的其他領域也可以使用此種新方法，如：古埃及木乃伊面具，面具也是用寫字的紙莎草製作。過去的考古研究，只能破壞文物來閱讀其中的內容，現在X射線法帶來了新的非侵入性考古學方法。◇
