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多年前當筆者還是學生時，覺得如果能有愛因斯坦的智商（IQ）不知有多好？讀書就可輕鬆多了！可惜的是，當時的生理學告訴我，成長了的大腦不會長新的神經細胞，要變更聰明是不可能的，要成績好只有更用功。
想不到數十年後這個觀念被打破了！1999年普林斯頓的神經科學家伊莉莎白·古德發現大腦皮質有幾個區域可新生神經細胞，翻轉了傳統的認知，以為腦部發育最重要的時期僅從零到3歲止，青春期與成人的學習經驗無法改變腦的結構。大腦皮質是腦部最複雜的區域，負責認知與學習以及做高階的決定。
隨後的研究更指出，即使是老年人，每天還是有新的神經幹細胞生成，只是多停留在休眠狀態。神經細胞新生的最活躍區域在稱為海馬迴的地方，該區是學習與長期記憶最重要的地方。然而大部分的新生細胞在約兩星期內會死去，除非我們刺激這些細胞學習新事物，讓它們存活下來。
這些研究結果提示我們，原來我們從小到老腦力是有機會增強的，其關鍵在於是否有提供足夠滋養神經細胞的物質，讓細胞新生；以及是否有執行促進新生細胞存活的方法。有些食物含有神經細胞需要的營養素，例如蛋黃內含的磷脂類與膽鹼，魚油內含的Omega-3脂肪酸，讓這些食物被稱為「腦食物」。
近期研究更發覺，天然物中含有的異戊二烯類黃酮，有增進神經幹細胞存活、誘導幹細胞分化的作用。至於增進腦力的活動，如僅用簡單的學習活動是達不到效果的，要具有挑戰性的學習，才能讓新生神經細胞留下來，例如學習新的語言、作數獨、或Wii Fit運動等高難度的活動才會有效。◇
