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中醫認為食養與醫藥有共同的理論基礎，「食醫」是世界上最早的營養師，在中國，其地位在一般醫師之上，古時候尊稱能用食物治病的「食醫」為「上工」。 在中國，治療疾病時，係「以食治之，食療不癒，然後命藥」，可見食養比藥養更重要。
氣味正者養人正氣
《黃帝內經》中提到：「氣味正者榖食之屬是也，故養人之正氣。氣味之所偏者藥餌之屬是也，所以去人之邪氣。」「醫食同源」指雙方有共同的理論基礎和運用規律，但食物和藥物不能等同，「藥帶三分毒」，而「民以食為天」。作為食物，基本的要求是無毒，有些食物對患者的身體來說是不適合的，但那不是食物的問題，是有病的身體已經無法正常代謝的關係。古人也說「藥補不如食補」但是那得平時就注重飲食的規律，否則身體已經失調，只能借助藥餌的幫助來去掉身體內的邪氣。簡單講就是預防勝於治療的理念。平常要知道養生，採用合理的食養方法和措施，攝入充足而適當的營養，保持充沛的精力，從而達到防病健身，延年益壽的目的。
所以在飲食上應隨外界四時氣候的變化，使五臟活動作相應的調整，使機體與自然氣候相呼應，所謂春生、夏長、秋收、冬藏，是生物變化的總規律，而飲食養生也必須遵循這個規律，故有春補、夏補、秋補、冬補之分。食物與藥物一樣都具有「四氣五味」的特性，四氣指的是寒、熱、溫、涼；五味指的是辛、甘、酸、苦、鹹。
食物也具有升降浮沉的特性，這與「氣」、「味」有密切的關係。食物也同樣有「補」和「瀉」的不同屬性分別。
食物的配伍
食物的配伍分為協同與拮抗兩方面，食物的性能也表現在歸經上。
兩種以上的食物在一起運用，存在配伍的問題，協同與拮抗：相須相使（增強）具有增強食物營養的作用；相畏相殺（降低）具有降低食物營養的作用 ；相惡（相互牽制，功能降低）係指食物與食物之間產生牽制，降低了它們對身體的益處；相反（副作用，產生毒性反應）則指食物與食物之間產生了毒性而引起副作用。
沒有任何一種化學藥物能夠替代免疫系統，也不可使用化學藥物來刺激免疫系統，否則可能會產生各種副作用，既然不能夠用化學藥物來提高免疫能力，那只能靠「營養」。實際上，人的免疫系統如果不運作，人只能活24小時。
「營養」來自哪裡？來自完整的食物，免疫系統需要植物性的營養。
免疫器官
胸腺是最重要的免疫器官，若被毀掉，則大多得了癌症；盲腸則是由免疫細胞充塞而成，能夠抵抗各類細菌感染；而扁桃腺一旦遭切除，感冒時，風邪則直灌陽明經。所以免疫系統是整個身體重要的要塞，類似國家的重要軍事基地。
平衡膳食
首先從平衡膳食和偏食有害兩方面來說明；平衡膳食的食物種類要齊全，數量要充足，比例要適當。早在《黃帝內經．素問．臟氣法時論》裡就有記載說：「五榖為養，五果為助，五畜為益，五菜為充」五榖乃粳米、小豆、麥、大豆、黃黍（玉米）；五果乃李、杏、栗、棗、桃；五畜乃牛、羊、豬、犬、雞；五菜乃葵、藿 （豆葉）、韭、蔥、薤（氣如蔥，葉像韭而中空，鱗莖和嫩葉可食，莖像小蒜）。
合理的選擇食物是首要的問題，一是食物的種類選擇得當，二是需有相應的食療性能，三是搭配要合理，就能達到一定的治療效果。合理的烹調加工食物也很重要，可以減少營養素的流失。
食療的整體觀是：調整陰陽、協調臟腑、適應氣候、照顧地域、因人制宜。
所謂的辨證施食，因為疾病是動態變化的，隨著病因、體質、氣候等因素的變化而不一，一種病可能出現不同的證。根據不同病症的需要而分別配製膳食的原則稱為「辨證施食」。◇
