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三道茶的第一道「苦茶」又稱「烤茶」，味道苦澀，能提神醒腦；第二道「甜茶」，加入核桃片和紅糖，可口香甜；第三道「回味茶」，放入花椒和蜂蜜，香甜苦辣具全，回味無窮。相傳它的由來，與白族的師徒承傳技藝有關。
師徒促成「三道茶」
相傳，有個手藝超群的木匠住在蒼山腳下，他有個得意的徒弟，製造桌椅床櫃，雕花刻鳥等技術高超，已達青出於藍更勝於藍的境地。有一天，師傅叫徒弟拿斧鋸，一起上山伐木取板，扛回家來，練成這最基本的功夫，就可以出師了。
師徒二人翻山越嶺，終於找到了一棵幾丈高的大樹，費了好大勁才把樹鋸倒，這時徒弟口乾舌燥，口渴難受。他就央求師傅說：「我想去找水喝。」師傅說：「不行，大樹還沒鋸成木板，天黑了就下不了山，若遇上虎豹該怎麼辦？」
徒弟只好忍著渴，與師傅拉了一陣鋸子，最後忍不住了，就抓一把樹旁的葉子塞進嘴裡解渴。師傅見他呲牙咧嘴的，就問他：「味道如何？」徒弟坦率說：「好苦呀！」師傅笑著說：「你要記住，真正的手藝不光是會雕個花、刻個鳥的，還要能吃苦才能成為大器。」
木板終於鋸好了，徒弟也累的坐在地上。這時，師傅從懷裡掏出一塊紅糖，塞到徒弟嘴裡：「吃了苦，再嘗嘗甜的。」 徒弟吃了紅糖後精神起來了。師徒合力把木板扛了回家。師傅再用蜂蜜、桂皮、花椒、苦茶給他沖了一碗茶水。
又渴又累的徒弟喝了一口問：「師傅，您這是什麼茶水呀？苦、辣、麻、甜都有，細細品嘗還挺有滋味的。」師傅大笑道：「這茶水的味道和學手藝、做人的道理是相通的，要先苦後甜，還要經常的回味回想。」
後來，這位徒弟將這意義非凡的過程，開創成「三道茶」，從此，這一苦、二甜、三回味的三道茶，就在白族人中廣為流傳，現已成為孩子求學、學藝時的一道禮俗。後來應用面更廣，更成為婚事、節日期間招待客人的禮儀飲品，極具白族特色的一種風俗。
製作及其蘊涵哲理
第一道「苦茶」，製作時，先把水燒開後，再用文火烤熱小砂罐後，放入適量的茶葉，轉動砂罐，當茶葉發出啪啪響聲和焦香時，立即注入燒開水，幾分鐘後，將茶水倒入茶杯飲用。由於這種茶經烘烤、沖沸而成，因此，色如琥珀，焦香撲鼻，味道苦澀，故稱為「苦茶」，隱喻凡事要先吃苦的哲理。
喝完「苦茶」後，製作第二道「甜茶」時，主人會重新烤茶、注入燒開水沖泡成苦茶。換上用碟子托著的潔白精美茶杯，先放入紅糖、熟的核桃仁薄片、燒乳扇（或者米花），再沖入苦茶約八分滿。此茶營養豐富，可口香甜，故稱為「甜茶」，隱喻人生先苦後甜的哲理。
第三道「回味茶」，製作時，先將麻辣的桂皮、花椒、生薑片放入水裏煮成汁液後，倒入杯內，再加入苦茶、蜂蜜而成。飲時晃動茶杯使其均勻，趁熱飲下，頓覺香甜苦辣具全，讓人回味無窮，故稱為「回味茶」，隱喻人生的處境不同，人們應常作回味回想，牢記「先苦後甜」的哲理。
三道茶有著「先苦後樂」的深層內涵外，熱情好客的白族人，來客時必待之以三道茶，除了講究茶葉的質量、茶具的精巧、泡茶的技藝外，更注重「敬茶的禮儀」，故三道茶不僅是白族人主要的飲食文化，而且是其重要的禮俗。◇
