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為了展示大國的實力，德國為柏林奧運投入前所未見的資金、人力和轉播技術，連比賽項目的數量和參賽人數，在人類的運動史上也是史無前例，受到各國媒體的高度關注。
此外，奧運的歷史上也首度出現聖火傳遞，火炬在希臘神話的聖山奧林帕斯山點燃後，繞行各國接受民眾夾道歡呼，既達到宣傳效果，也為奧運會賦予崇高的傳承意義。
本書的主題雖然是奧運，但賽事只是配角，幕前幕後的故事才是主體。作者希爾梅斯曾接受專業的史學訓練，他在書中大量引用名人日記和新聞報導，巧妙揉合目擊證人的口述和虛構元素，為歷史書寫闢出一條新徑。
全書如日記般一天一篇，猶如連演十六場的戲，細膩又生動的描寫讓人身臨其境。
在他的筆下，納粹德國刻意表現出開放和好客的形象。象徵科技先進的齊柏林飛船，不時在天空盤旋，專程來參加奧運的十幾萬各國觀光客享受貼心餐飲服務的同時，也對雄偉的奧林匹克體育場、井然有序的公共交通和精緻的藝文節目讚嘆不已。
到了夜晚，全城的酒吧和宴會更是笙歌不斷，各國賓客隨著時下最流行的搖擺樂和流行歌曲起舞，戲院公演的歌舞秀節目名稱是《美麗世界》。
才剛成立蓋世太保對付反對派的納粹領袖戈林，此時化身成奢華宴會的主辦人，身著夢幻的白衣討好國際貴賓。連善於煽動仇恨的宣傳部長戈培爾也不甘示弱，邀請客人到河上的小島上享受佳餚和欣賞煙火，並伺機宣揚和平的理念。
然而，奧運舉行的前一年，納粹才剛頒布排猶的紐倫堡法案，毫不掩飾赤裸裸的種族主義。在希爾梅斯勾勒的奧運全景圖中，出現多位不為人知的人物，透過他們悲慘的遭遇和官方的內部文件，我們馬上看穿太平的表象。
原來，納粹怕影響國際觀感，擅長用低級文字煽動對猶太人仇恨的《衝鋒報》，在奧運的前夕忽然不見蹤影。宣傳部主導的帝國媒體會議，每天發布指示，統一全國媒體的報導口徑，以免露出種族歧視的馬腳。
即便對猶太人和同性戀者等少數族群的迫害暫時停止，仍有軍官因為猶太血統走投無路而自殺，也有變裝者因為怕被認出來不敢上街，結果病死在家中。
在媒體視野看不到的城外，政治犯正在集中營內受到慘無人道的虐待，「不歡迎猶太人禁入我們德國森林」的標語依舊存在。作者還在每一篇的開頭附上當日的氣象報告，柏林奧運原來不像里芬斯塔爾的紀錄片《奧林匹克》所呈現的天天是好天氣，而是溼冷且經常下雨，凸顯表裡不一的假象。
運動賽事是凝聚國族認同的最佳手段。柏林的奧林匹克運動場內，民眾的愛國情操和狂熱的領袖崇拜如排山倒海，希特勒的國內外聲望在奧運期間達到最高點，一位來自美國的中年女性甚至忍不住偷親他一下，在國際媒體上造成轟動。
不過，藉由一位美國作家的見聞，和納粹高官在酒酣耳熱之際不經意的透露，偽善的面具逐漸被揭開。
就在奧運開幕的幾個月前，納粹德國才撕毀國際協定，出兵西部的萊茵蘭區，當時各國全都保持沉默，還在接下來的柏林奧運中自以為看到和平的曙光。沒想到，閉幕式投射在夜空的光束一熄滅，向德國人民許諾強國夢的希特勒，隨即宣布擴軍的計畫。
一如戈培爾在日記中寫下的句子：「奧運之後我們將動粗」，那十六天短暫的和平插曲，終究只是用來掩飾征服的野心，納粹在柏林奧運成功騙了全世界。
1938年，德國先後合併奧地利和出兵占領捷克的蘇台德區，緊接著，全國上千座的猶太教堂被縱火和搗毀，全面啟動對猶太人的迫害。1939年9月1日，柏林奧運結束後3年，德國的軍艦向波蘭開火，正式引爆第二次世界大戰。
