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在不久的將來，美國空軍的F-22和F-35戰機將可發射並控制可回收無人機。此舉不僅可擴展空中作戰，還可測試敵方防空系統，執行遠程情報偵察監視任務，甚至可發射武器。
明年，美國的國防先進研究計畫局（DARPA）的「精靈」（Gremlin）無人機計畫將測試從C-130運輸機上發射並回收四架無人機，這種技術要求先進的自動導航水平，並使從F-22和F-35戰機上發射無人機進一步接近現實。
空中可回收無人機計畫精靈無人機可從大型運輸機放出、執行完任務後再返回母機，24小時內可執行新任務，成群重複投入任務。
將在未來幾年內投入使用的空中可回收無人機計劃將使美軍進入一個新階段。DARPA聲明說：「該團隊研究了F-35和F-22等第五代戰機系統如何應對威脅，以及如何將『精靈』無人機派遣到高風險領域的計劃。」
多年來，如果不考慮回收，就可以從空中發射消耗性無人機，而無需通過地面控制站。相比之下，「精靈」是一項技術性工作，旨在設計能夠發射後返回主機的空中無人機。
根據DARPA聲明，該計劃現在正在進入第三階段，執行即將在C-130運輸機上發射和回收無人機的測試飛行。
DARPA公告顯示，DARPA正在向空中發射和回收多個無人機系統的計畫邁進，該計畫的目標是在2019年底達成。目前在第三階段和最後階段，「精靈」計畫的目標是開展一次全面的空中技術演示，同時回收多種低成本、可重複使用的無人機，或「精靈」無人機。
這個計畫的構想是：成群的無人機從大型轟炸機或運輸機、戰鬥機或較小的固定翼飛機等投送出去。執行任務時，搭載精靈機的平台都在敵方防衛系統的射程範圍以外，避免遭攻擊。當精靈完成任務後，C-130運輸機可在空中將機群回收並返航。
這種技術取決於更高水平的自主導航，可完成更多任務，包括更遠的攻擊和偵察覆蓋範圍。因為無人機可以在空中接近目標時開始執行任務，而無需從地面或前方作戰基地起飛，進行長距離飛行。
更重要的是，空射可回收無人機可以配備更先進的傳感器有效載荷，能夠執行情報偵察監視任務，甚至攻擊性任務。
DARPA戰術技術辦公室項目經理Scott Wierzbanowski在一份書面聲明中表示：「早期的飛行測試給了我們信心，我們可以實現在30分鐘內回收四架小『精靈』的目標。」
DARPA聲明稱，「精靈」還可以包含多種類型的傳感器，重達150磅。
未來一個人或能夠控制10架甚至100架無人機Dynetics公司的工程師告訴軍事網站《勇士馬文》（Warrior Maven），要想使這項技術成熟起來，並能全面運營，工程師不得不應對一系列技術挑戰。在移動的C-130運輸機上配備可回收無人機，需要迄今為止前所未有的技術水平。
Dynetics 公司的「精靈」項目副經理兼首席工程師Tim Keeter 對《勇士馬文》說，關鍵的技術是實現更高安全性，以便能夠在C-130附近操作這種尺寸的無人機。
前空軍首席科學家Gregory Zacharias此前曾告訴《勇士馬文》，無人機自主技術進步的另一個優勢是，一個人可能有能力控制多個無人機並執行指揮和控制功能 ，而無人機執行各種任務，如傳感器功能、瞄準、武器運輸或電子戰活動等。
目前，通常需要多人來控制單個無人機，而增加無人機自主性的新算法可以大大改變這個比例。根據Zacharias的說法，未來，一個人或能夠控制10架甚至100架無人機。
進一步研發的新算法還可能使一架無人機，如捕食者或收割者，能夠單獨跟隨一架戰鬥機，而不需地面人類導航其飛行路徑。
地面機器人自主算法技術必須能夠應對無法預料的戰事發展，以及與其它快速移動物體相抗衡，空中進行簡單的自主飛行指導更容易完成。由於空中障礙物與地面相比通常較少，所以對空中無人機的編程更容易。
戰鬥機仍需人類飛行員空軍高級軍官表示，新型的下一代轟炸機B-21 Raider將用於執行有人駕駛和無人駕駛任務。
此外，2013年9月，空軍和波音公司首次以超音速飛行無人駕駛F-16戰機。根據空軍消息，這架無人戰鬥機能夠在沒有飛行員的情況下升空，在空中執行任務並返回基地。
與此同時，儘管無人駕駛技術發展速度很快，但許多科學家和武器開發人員認為，由於人類大腦能夠快速響應意料之外的事態發展，人類駕駛員在未來仍是必須的。
空軍官員表示，無人機通常需要兩秒鐘時間才能響應或執行地面站遙控飛行員的指示，這種情況突出表明，在戰鬥機需要飛行員。
因此，空軍科學家說，貨運飛機或轟炸機更容易接受自主飛行，而噴氣式戰鬥機需要人類駕駛。
