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NASA在宇宙中拍到一條「金色巨龍」

NASA拍到阿貝爾370星系團中有一條「金色巨龍」。此圖為NASA原圖放大。(NASA)
NASA拍到阿貝爾370星系團中有一條「金色巨龍」。此圖為NASA原圖放大。(NASA)

【記者陳俊村/編譯】美國國家航太總署(NASA)的哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)最近展開新的觀測任務。在其拍攝的一個遙遠星系團中,赫然出現一條「金色巨」,飛騰於浩瀚的宇宙之中。

這項任務旨在探索宇宙初期星系的演化。該任務將觀測6個巨大的星系團與其周遭區域,而第一個觀測的是名叫阿貝爾370(Abell 370)的星系團,與其四周受到引力透鏡效應(gravitational lensing)而發生扭曲的背景星系。

阿貝爾370星系團位於鯨魚座,距離地球40億光年,它的內部含有數百個星系。像阿貝爾370如此龐大的星系團,可以幫助天文學家找到更多遙遠的天體。

這是因為星系團是宇宙中質量最大的結構,在其強大的引力作用下,周邊的時空會發生扭曲,形成類似凸透鏡的效果,將哈伯太空望遠鏡原本無法直接觀測到、太過於暗淡的背景星系發出的光線放大並扭曲,進而讓哈伯太空望遠鏡能觀測到。而這種凸透鏡效果,便稱為引力透鏡效應

在阿貝爾370星系團的圖片中,有不少星系受到引力透鏡效應的影響而發生扭曲,其中最引人注目的就是在其中心區域附近的「」(The Dragon)。這是該星系團背後一個螺旋星系的多個圖像,被該星系團放大和拉伸之後,形成了種像龍一樣的光弧圖像。

哈伯太空望遠鏡先前還曾拍到宇宙中出現大笑臉。在該望遠鏡拍攝的SDSS J1038+484星系團圖片中,有兩個橙色眼睛、一個白色鼻子、一道微笑曲線與臉龐,如此構成了一張笑臉。

事實上,那兩個橙色眼睛是兩個星系,白色鼻子是一顆恆星,它們都屬於距離地球45億光年之遙的SDSS J1038+484星系團,而構成「嘴巴」和「臉龐」的扭曲光線則遠在75億光年之外,因引力透鏡效應而呈現如此的巧合。◇

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