多年來,天文學家估算恆星年齡的方法誤差可達10%~20%。安柏瑞德航空大學(Embry-Riddle Aeronautical University)天文物理學家Ted von Hippel改為檢測恆星的質量、表面溫度、其大氣中氫和氦的成分來測算年齡,可將恆星年齡考察的誤差縮小到3%~5%。
「星體的質量很關鍵,因為質量大的星體冷卻所需的時間長。」Hippel說,「這和一杯咖啡比一杓咖啡冷得慢的道理一樣;而表面溫度,就像通過探究已熄火的木炭的溫度可探知火熄滅了多長時間;最後,瞭解星體表面氫和氦的成分也很重要,因為氦散熱比氫快。」
現在有了歐洲太空署(ESA)蓋亞(Gaia)衛星的數據,使探究星體的質量稍微容易了一些。蓋亞衛星能較準確地測出恆星的距離,加上研究組通過其表面亮度測出恆星的半徑,於是根據現有的質量半徑比,就能得出恆星的質量。最後根據探究星體上各金屬成分的方法,再細化推敲恆星的年齡。◇