打破音障 美國空軍傳奇人物——葉格

1947年，美國空軍飛行員查爾斯．艾伍德．葉格（Charles Elwood “Chuck” Yeager ）創造了歷史，成為第一個在水平飛行中打破音障的人。他的成功，激發了湯姆．沃爾夫的創作靈感，寫成《太空先鋒》一書，而這本書也被拍成電影。這位獲獎無數的飛行員，其職業生涯則騰飛了70年。

葉格於1941年加入陸軍航空部隊（Army Air Corps），他在第二次世界大戰期間，贏得了戰鬥機飛行員崇高的聲譽。

1947年，這位年輕飛行員完成飛行學校訓練後，被選為測試Bell X-1超音速飛機的研究人員，而這架飛機被葉格命名為「迷人的葛蘭妮（Glamorous Glennis）」，「葛蘭妮」則是當時他已經結婚兩年妻子的名字。（查克．葉格與妻子葛蘭妮於1945年結婚，妻子葛蘭妮在1990年時因為癌症過世，2003年再娶了前女演員維多莉亞．史考特．唐傑羅。）

1947年10月，葉格架機飛向4.3萬英尺的高空，在莫哈韋沙漠（Mojave Desert）上空以每小時700英里的速度飛行，成為第一個打破音障的人，也被稱為馬赫1號（Mach 1）。

令人驚訝的是，葉格在這次創紀錄飛行的前幾天騎馬時，才剛剛摔斷兩根肋骨。然而，他對自己負傷的看法頗富哲理。1987年，葉格對《大眾力學》雜誌說：「如果我能爬進X-1座椅，那我就能飛。」

葉格接著描繪破紀錄的那一刻。他說：「飛機被允許繼續加速，直到駕駛艙馬赫計（Machmeter）升至0.965。當時，儀錶停了一下，然後跳至1.06，這個間歇似乎是由衝擊波對靜態源的影響引起的。」

他當時以超音速飛行了18秒。「沒有間斷、沒有顛簸、也沒有撞擊」，他回憶道，「最重要的是，沒有撞上牆壁，我還活著。」

在取得這一歷史性成就後，葉格從隊長晉升為司令官，並訓練軍事飛行員成為太空人。而後，他於1975年從空軍退役。

四年後，湯姆．沃爾夫（Tom Wolfe）把葉格寫進一本書，書名叫做《太空先鋒》（The Right Stuff），後於1983年又改編為同名電影。葉格在其中扮演一名調酒師。1985年，他又榮獲總統自由勛章。

葉格的紀錄爭議

丹．漢普頓（Dan Hampton）於2018年出版了一本書：《追逐惡魔：音障研究祕史——征服聲障的美國王牌軍》（Chasing The Demon: A Secret History of the Quest for the Sound Barrier ——the Band of American Aces Who Conquered It）之後，對葉格的壯舉出現一些爭議。

據稱，戰鬥英雄——試飛員喬治．威爾許（George Welch）比葉格早幾天先打破了音障，但由於他為北美航空飛機製造商工作，而不是為美國空軍，所以其成績沒有被記錄下來。

漢普頓寫道：「美國首任空軍部長斯圖爾特．賽明頓 （Stuart Symington）向北美航空發出指令，說，美國空軍將首先打破音障。」《紐約時報》當時刊登了這些話。其潛臺詞是，我不在乎你先公布這一消息，但如果你這樣做，那你就可以告別這個十億美元的合約。

然而，葉格的成就並未被這些爭議所玷汙。2012年他89歲時，在打破音障50周年之際，他再次飛上天，在莫哈韋沙漠上空重複了這一非凡壯舉。（原文Air Force Legend Chuck Yeager Broke the Sound Barrier–but Was He Really the First in History?刊登於英文《大紀元時報》。）◇

註解：音障（Sound barrier），是一種物理現象。當物體（通常是航空器）的速度接近音速時，將會逐漸追上自己發出的聲波。此時，由於機身對空氣的壓縮無法迅速傳播，將逐漸在飛機的迎風面及其附近區域積累，最終形成空氣中壓強、溫度、速度、密度等物理性質的一個突變面——震波（Shock Wave，又譯衝擊波、駭波或激波）面。震波的形成是超音速飛行的典型特徵。震波面將增加空氣對飛行器的阻力，這種因為音速造成提升速度的障礙被俗稱為音障。