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針灸治療在中國已有數千年歷史，2100年前馬王堆漢墓出土的醫學著作中，就有經絡的記載。針灸近年也開始在中國以外的國家流行，美國國家衛生研究院（NIH）資料顯示，2012年6.4%的美國成年人表示曾經接受針灸治療，比10年前上升50%。
人體內的能量通道
中醫認為，經絡是人體內的能量通道，其中有12條經脈對應著12個臟腑，從臟腑循行至手足頭臉。當內臟有病，相應經絡循行位置也會出現不適；而透過針灸相應經脈的穴位，就能治療相應內臟的疾病。
除了從臟腑到手足的12條經脈之外，還有8條未直接與臟腑相連的脈，構成了常用的20條經脈。此外，經脈的分支稱為絡脈，遍布身體各個部位，難以計數。
經脈的分支稱為絡脈，遍布身體各個部位，難以計數。（Shutterstock）不同於循環系統有明確的血管結構，就算透過解剖也無法發現經絡的物質結構，有人因此不相信經絡的存在。不過，現代科學發現，經絡循行的位置，尤其是穴位處有獨特的聲光電磁現象，以及血管、神經、筋膜的生理現象等。
螢光染料顯示循行軌跡
科學家研究用肉眼可看見經絡的方法。美國哈佛醫學院和中國中醫科學院針灸研究所的專家發現，螢光染料注射在手臂穴位上，會沿著經絡移動。這項研究2021年刊登在國際醫學期刊《循證補充和替代醫學》（Evidence-based Complementary and Alternative Medicine）。
研究團隊招募15位健康志願者，由2位中醫師在他們手上標示出心包經的循行路線和穴位，同時使用低電阻探測儀做進一步確認；接著在志願者的心包經內關穴注射螢光染料，再用特殊相機觀察螢光染料的走向。
研究結果顯示，螢光染料會沿著心包經形成螢光線，正好描繪出經絡軌跡。內關穴注射共進行23次，其中有18次出現螢光線條，且不與任何淋巴管或血管重疊；另外的5次雖然沒有觀測螢光線條，但是在手肘內側的心包經曲澤穴上觀測到光點。
哈佛研究發現，在志願者手腕的內關穴注射螢光素後，這些螢光素順著心包經，一路流動到曲澤穴。（健康1+1／大紀元）研究也發現，染料會聚集在曲澤穴上，對於某些出現螢光線條的志願者，曲澤穴亮點的出現時間，比整條螢光線還早。
曲澤穴在中醫的理論裡屬於「合穴」，古人認為它可以聚集能量。《靈樞‧九針十二原》中記載，「所入為合」，也就是指經脈流注好像各處江河會合流入大海一樣。實驗結果在某種程度上，似乎證實了這一點。
為了確認是否在手上任一點注射螢光染料，都會出現類似的線性軌跡，研究人員設計了對照研究：在內關穴旁邊，距離1公分並非穴位的位置，同樣注射螢光染料。這個對照研究一共做了7次，沒有任何1次出現類似的線條，這也進一步證明穴位具有特殊的能量屬性。
研究人員還在心包經的間使穴和大陵穴注射螢光染料，同樣沿著心包經軌跡出現了線條。
特殊生理特徵
早前研究也發現，經絡和穴位處的液壓阻力比其他位置低。2008年刊登在《針灸與經絡研究》期刊上的研究發現，在迷你豬的穴位注射放射性同位素染料，染料會沿著經絡方向移動。
研究團隊認為，這是一種尚未被科學發現的通道，而且透過紅外線觀測也發現，當人體再行艾灸之後，經絡循行位置會出現光帶。
許多科學家試圖尋找經絡與血管、神經、結締組織的關係，從中發現在穴位處，毛細血管分布較其他部位更加密集。
中國的解剖研究也發現，經絡和穴位處有更多的神經，一些經絡的走向確實與神經系統相吻合；還有研究發現，80%的穴位、肌間或肌內結締組織，平面的位置存在對應關係。
足三里穴。（健康1+1／大紀元）科學家也在探索針灸治療疾病的機理。最新研究發現，針灸抗發炎的機制與特定的神經元有關。2021年《自然》刊登研究顯示，用電針刺激小鼠的足三里穴，可以驅動小鼠的迷走神經——腎上腺抗炎通路（vagal–adrenal anti-inflammatory axis），進而抑制細菌引起的全身發炎。
研究認為，刺激足三里穴的抗炎機制與PROKR2神經元有關。對於該神經元受損的小鼠，電針刺激足三里不再能促進抗炎作用。
足三里是中醫最重要的養生穴之一，位置在外膝眼下3寸（即4橫指）處，經常按摩足三里穴有增強免疫力、保健腸胃等效果。
除了人有足三里穴之外，在很多動物身上也有足三里穴；研究發現，兔子的足三里穴的微血管密度，明顯比非穴位部位高。
現代科學未解之謎
單憑神經和循環系統仍不足以完全解釋經絡。加拿大公立大學中醫教授劉新生曾經分享一個臨床案例，有一位坐骨神經痛急性發作的患者，當時幫他針灸頸部的風池穴，一邊針刺、一邊拈轉，患者的疼痛很快消失，並且可以下地活動。
劉新生指出，坐骨神經是從腰椎的脊神經發出的分支，分布在人體的下肢，而風池穴和坐骨神經沒有直接聯繫，這個現象只能用經絡理論來理解，難以用神經網絡來解釋。
雖然不少臨床研究證實針灸治療疾病的效果，但是科學家仍然沒有完全解開經絡的奧祕。幾千年前，中國古人是怎麼發現經絡呢？
中醫學和傳統中國的人體修煉文化密不可分，明代醫家李時珍說，「內景隧道，唯返觀者能照察之。」意思是指，唯有透過修行，達到反觀內視，才能觀察到體內臟腑和經絡的本質。
劉新生補充，古人沒有物理、化學、影像學的實驗，而是透過打坐，覺察到體內的能量通道，這是一種內證實驗。雖然經絡不存在於解剖結構上，但經絡的能量流動能反映在物質結構上，也能在臨床現象上觀測到。◇
