銀河系發現新型恆星「老菸槍」紅巨星

天文學家日前宣布，發現隱藏在銀河系中心的巨大新型老年恆星。這種前所未見的古老紅巨星被暱稱為「老菸槍」（old smoker），因為它們會噴出一團團煙霧。

英國赫特福德大學（University of Hertfordshire）在新聞稿中指出，由該校天體物理學教授盧卡斯（Philip Lucas）所主導的國際研究團隊發現，這種恆星存在於銀河系中心，它們可以安靜的待上幾十年，逐漸變黯淡到幾乎看不見，然後突然噴出一團團煙霧。

盧卡斯告訴法新社說，科學家先前從未在紅巨星中見過這種奇特的行為。「這項新發現令人驚訝的是，我們看到恆星待在那裡，什麼事都不做。」

接著，這些恆星突然黯淡40~100倍，有時候黯淡到望遠鏡藉著紅外光也難以捕捉它們。但幾年後，它們毫無預警的恢復先前亮度。

盧卡斯說，依據已知的資料判斷，這是恆星噴出煙霧的情況，但原因不得而知。這些恆星噴出的煙霧暫時遮蔽它們，讓人們難以看到。

在歷經10年的研究過程中，來自英國、智利、韓國、巴西、德國和義大利的研究人員使用位於智利的可見光和紅外巡天望遠鏡（Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy）觀測大約十億顆恆星，最終獲得這項開創性發現。

他們也發現32顆相當罕見、剛誕生的恆星，稱為原恆星（protostar）。它們會在幾個月、幾年或幾十年的時間裡經歷大爆炸，這是新恆星系統形成的一部分。

大多數新發現的恆星都隱藏在銀河系內大量塵埃和氣體之中，無法用可見光觀測，但紅外光可以穿透它們，因而讓科學家首次找到它們。

盧卡斯表示，在他們觀測的眾多恆星中，約2/3很容易歸類，剩下的比較難分類，所以他們使用歐洲南方天文臺（European Southern Observatory）的甚大望遠鏡（Very Large Telescope）來取得剩餘恆星的個別光譜。

光譜能讓研究人員知道在不同波長下能看到多少光，能更好的判斷他們看到的是什麼物體。

研究人員說，這次發現可能改變人類對元素如何在太空中分布的認知。盧卡斯解釋說，「從古老恆星中射出的物質，在元素的生命週期中扮演關鍵角色，有助於形成下一代恆星和行星。」

在這項研究中，研究人員發現至少21顆被稱為「老菸槍」的恆星，它們的亮度在10年研究期間發生難以捉摸的變化。研究人員將其中7顆恆星的光譜與先前的資料比對，進而斷定它們是新型紅巨星。

研究成果已發表於英國《王家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。◇