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這個成語出自《淮南‧汜論訓》。西漢的思想家、文學家淮南王劉安，是漢高祖劉邦的孫子。他召集門人編寫了一部《淮南》，其中有一篇《汜論訓》，講了人類社會發展的一些情況。文章中寫道，人類的祖先早先在山洞裡和水旁邊生活，衣著非常簡陋，生活十分艱苦。後來出了聖人，他們帶領人們建造居室，又教人們製造農具和兵器，用來耕作和捕殺猛獸，使人們的生活比過去有了保障。後來，又制禮作樂，訂出各種各樣的規矩，使人們有了禮節和約束。
對於古代的制度，不適合現在的，就應該廢除；適合現在的，就應該發揚。就像來自不同源頭的江河，最後都會流入大海一樣，各人做的事不同，但都是為了治理社會。符合社會發展的東西，人們需要的就會發揚。像百川歸海一樣，聲勢也會越來越壯大。川，指的是河流，後來這個成語表示眾多的事物彙集在一起，也比喻大勢所趨，眾望所歸。
另外，百川歸海也有把分散的東西，聚集到一起的意思。◇
