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自古中國敬天信神，不會與天鬥、與地鬥、與人鬥。人們相信天命只會眷顧「有德之君」，一旦天子失德，勢必就會影響到王朝的興衰，「失德之君」最終都會被天命所遺棄。因此，君王如果想要江山永固，就得修德以配天，而天災人禍則是「天意」的體現，古代統治者大都視其為「天象示警」。
湯「剪髮斷爪」
歷史上最早「罪己」的古代帝王是禹、湯。史載，大禹登上帝位後，有一次看見犯罪之人，就傷心地哭了起來，左右問其故，禹曰：「堯舜之時，民皆用堯舜之心為心，而予為君，百姓各以其心為心，是以痛之。」生活在原始社會末期的禹見民心渙散，深感內疚，認為自己沒有當好這個首領，於是自責。
商滅夏後，湯公告天下，安撫民心，史稱〈湯誥〉。湯深刻地檢討自己的過錯，曰：「罪當朕躬，弗敢自赦，唯簡在上帝之心，其爾萬方有罪在予一人，予一人有罪無以爾萬方。」此後，適逢商連年大旱，五穀不收，負責宗教祭祀的大臣說，要用人為犧牲，向上帝祈禱求雨。於是，湯「剪髮斷爪」，身為犧牲，禱於桑林，「以六事自責」，曰：「余一人有罪無及萬夫，萬夫有罪在余一人。無以一人之不敬，使上帝鬼神傷民之命。」於是，民大悅，雨亦大至。
禹、湯罪己，都取得了良好的效應，遂成為後世皇帝效法的榜樣。
輪台罪己詔
史載漢武帝即位後窮兵黷武、好大喜功，又好神仙方士，大造宮室，揮霍無度，致使民力枯竭，寇盜並起，天下大亂。武帝晚年漸有所悔，征和年間，他駁回大臣桑弘羊等人屯田輪台（今新疆輪台縣）的奏請，決定不再「擾勞天下」，並「禁苛暴，止擅賦，力本農」。這就是歷史上著名的〈輪台罪己詔〉。漢武帝晚年面對大廈將傾的危難局面，幡然醒悟，痛改前非，全面調整國家的內外政策，不但使政權轉危為安，而且也為「昭、宣中興」打下了基礎。
1679年的大地震，對於正忙於平定三藩叛亂的康熙帝（清聖祖）來說，是一個不小的警策。他趕緊「詔發內幣十萬賑恤」，接著又告諭群臣：「朕躬不德，政治未協，致茲地震示警。」康熙帝的態度是真誠的，他找出了官吏的六項「弊端」，認為這就是「召災之由」，並指令九卿詳議，由吏部立法嚴禁，務期盡除積弊。
十四條罪狀
在古代皇帝中，罪己次數最多的要算是清世祖順治皇帝了。這位少年天子親政後，自然災害很多，「水旱累見，地震屢聞」，「冬雷春雪，隕石雨土」。他把這一切自然現象都歸罪於自己的「不德」，上干天咎，所以不斷自我反省，屢屢下詔罪己。臨終之際，又留下一道罪己遺詔，淋漓盡致的為自己列舉了十四條罪狀，條條都是原則問題。順治帝為自己羅列的十四大罪狀，應該說是夠全面、夠深刻的了，因此也奠定了「康雍乾盛世」。
在天災人禍面前能夠自責，反省懺悔自己做錯了什麼，從而修正自己的錯誤，承擔自己應負的責任，找到避免天災應對人禍的方法，這充分體現了古代明君的良知，更是天下萬民的一份福氣，也是中國傳統文化的精華之一。◇
